L’aspartame è forse collegato al cancro negli esseri umani, afferma l’OMS

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La FDA e la potente industria delle bevande hanno protestato contro le nuove scoperte, e un secondo gruppo dell’OMS ha mantenuto il suo standard secondo cui il dolcificante è generalmente sicuro.

Di Christina Jewett

Un’agenzia dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato giovedì che l’aspartame, un dolcificante artificiale ampiamente utilizzato nelle bevande dietetiche e negli alimenti a basso contenuto di zucchero, potrebbe causare il cancro.

Un secondo comitato dell’OMS, tuttavia, è rimasto fermo sulla sua valutazione di un livello sicuro di consumo di aspartame. Secondo alcuni calcoli effettuati utilizzando lo standard del panel, una persona che pesa 150 libbre potrebbe evitare il rischio di cancro ma bere comunque circa una dozzina di lattine di soda dietetica al giorno.

La dichiarazione di un'agenzia dell'OMS sul rischio di cancro associato all'aspartame riflette la prima volta che l'importante organismo internazionale si è pronunciato pubblicamente sugli effetti del quasi onnipresente dolcificante artificiale. L’aspartame è stato un ingrediente controverso per decenni.

L’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro, o IARC, ha affermato di aver basato la sua conclusione che l’aspartame è un possibile agente cancerogeno su prove limitate provenienti da tre studi osservazionali sugli esseri umani che secondo l’agenzia collegavano il consumo di bevande zuccherate artificialmente a un aumento dei casi di cancro al fegato – a livelli ben al di sotto di una dozzina di lattine al giorno. Ha avvertito che i risultati potrebbero essere potenzialmente distorti verso il profilo delle persone che bevono quantità maggiori di bevande dietetiche e ha chiesto ulteriori studi.

Tuttavia, le persone che consumano elevate quantità di aspartame dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di passare all’acqua o ad altre bevande non zuccherate, ha affermato il dottor Francesco Branca, direttore del Dipartimento di Nutrizione e Sicurezza Alimentare dell’OMS.

Ma ha aggiunto: “I nostri risultati non indicano che il consumo occasionale dovrebbe rappresentare un rischio per la maggior parte”.

Le preoccupazioni per l’aumento dei tassi globali di obesità e diabete, nonché per il cambiamento delle preferenze dei consumatori, hanno portato a un’esplosione di cibi e bevande senza o a basso contenuto di zucchero. L'aspartame, uno dei sei dolcificanti approvati dalle autorità di regolamentazione statunitensi, si trova in migliaia di prodotti, dalle confezioni di Equal alle gomme da masticare senza zucchero, bibite dietetiche, tè, bevande energetiche e persino yogurt. Viene utilizzato anche per dolcificare vari prodotti farmaceutici.

La Food and Drug Administration statunitense, che ha approvato l'aspartame decenni fa, giovedì ha espresso un'insolita critica ai risultati dell'agenzia globale e ha ribadito la sua posizione di lunga data secondo cui il dolcificante è sicuro. In una dichiarazione, la FDA ha affermato di "non essere d'accordo con la conclusione della IARC secondo cui questi studi supportano la classificazione dell'aspartame come possibile cancerogeno per l'uomo".

La FDA ha anche affermato che "il fatto che l'aspartame sia etichettato dall'OMS come 'possibilmente cancerogeno per l'uomo' non significa che l'aspartame sia effettivamente collegato al cancro". La FDA ha rifiutato di mettere a disposizione qualcuno dei suoi esperti per interviste per discutere le preoccupazioni specifiche dell'agenzia.

Ma il suo attacco contro l’organizzazione internazionale avrebbe sicuramente acceso un ulteriore dibattito in Europa – dove il dolcificante è ancora considerato sicuro – e rinnovato la revisione negli Stati Uniti. E le dichiarazioni contrastanti delle agenzie globali rischiano di alimentare la confusione tra i consumatori.

L'OMS. occasionalmente non è stato in sintonia con altre autorità sui potenziali rischi di cancro, come il glifosato, e in seguito ha aperto la strada a stabilire che era pericoloso per la salute umana. La designazione da parte dell'organismo internazionale di un legame cancerogeno con quell'ingrediente di Roundup, un diserbante, è diventata il trampolino di lancio per le azioni legali contro i produttori dell'erbicida.

In tutto il mondo, la potente industria delle bevande ha combattuto a lungo e duramente contro qualsiasi scoperta normativa o scientifica che collegasse l’uso di dolcificanti artificiali al rischio di cancro o altri problemi di salute. L’aspartame è solo l’ultimo campo di battaglia per le multinazionali che vogliono respingere nuovi studi o potenziali collegamenti con rischi per la salute.

"L'aspartame è sicuro", ha detto in una nota Kevin Keane, presidente ad interim dell'American Beverage Association. Ha citato gli annunci contrastanti dell’OMS, individuando il secondo panel, il Comitato congiunto di esperti sugli additivi alimentari, che ha eseguito una revisione simultanea e ha lasciato invariata la quantità di assunzione giornaliera raccomandata. Ha inoltre ritenuto che le prove dell’esistenza del cancro negli esseri umani “non fossero convincenti”, come mostra una sintesi dell’OMS.