Come i dolcificanti artificiali si stanno insinuando negli alimenti destinati ai bambini

Rebekah Miller ha quattro bambine sotto i 10 anni. Non è una "mamma croccante", dice, osservando attentamente tutto per assicurarsi che sia rigorosamente biologico. Ma ultimamente si è preoccupata per gli “esaltatori di bevande” al gusto di tè e mora che le sue figlie spruzzano ogni giorno nelle loro enormi bottiglie d'acqua.

Anche se l'aroma sciropposo è ricco di vitamine e pubblicizza i suoi ingredienti "naturali", è anche aromatizzato con sucralosio, uno dei tanti sostituti dello zucchero sempre più presenti negli alimenti e nelle bevande commercializzati per i bambini, nonostante le preoccupazioni per il loro impatto sulla salute.

"Pensi di fare qualcosa di grandioso per i tuoi figli", ha detto la mamma casalinga di San Pietroburgo, Florida, spiegando che gli aromi inducono le ragazze a rimanere idratate. "Ma ora sto pensando, dovrei darlo a mio figlio di 3 anni o a mio figlio di quasi 10 anni che sta per attraversare la pubertà?"

È un dilemma affrontato da sempre più genitori che ascoltano il messaggio di evitare gli zuccheri aggiunti ma finiscono invece per optare per prodotti ricchi di dolcificanti artificiali. Questi snack e bevande hanno spesso una patina salutare, pubblicizzando che sono “a basso contenuto di zucchero” o contengono “la metà dello zucchero” delle formule precedenti. L'unica indicazione che contengono alcoli di zucchero o dolcificanti chimici potrebbe essere il lungo elenco di ingredienti sul retro.

L’obiettivo di ridurre lo zucchero nella dieta dei bambini è nobile in un paese in cui l’obesità è triplicata dall’inizio degli anni ’70 fino a raggiungere circa 1 bambino su 5. Ma gli esperti temono che i genitori possano scambiare un male con un altro, selezionando prodotti ultra-processati carichi di additivi che non sono stati ampiamente studiati sui bambini. Questa settimana, un comitato dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l’aspartame un possibile cancerogeno – 40 anni dopo la prima approvazione del dolcificante da parte della Food and Drug Administration statunitense.

Cosa c'è nel tuo cibo? Trova i dolcificanti artificiali in questi prodotti alimentari senza zucchero.

"Penso che ci stiamo imbarcando in un enorme esperimento senza un gruppo di controllo e includendo bambini senza il consenso dei genitori", ha affermato Walter Willett, professore di epidemiologia e nutrizione presso la Harvard TH Chan School of Public Health.

Oggi ci sono dozzine di dolcificanti nell’offerta alimentare degli Stati Uniti, alcuni dei quali sono stati sviluppati negli ultimi anni. I consumatori potrebbero avere difficoltà a trovare uno spuntino o una bevanda commercializzata per i bambini che sia dolcificata solo con zucchero.

Le barrette di muesli Quaker Chewy 25% Less Sugar con gocce di cioccolato, ad esempio, sono addolcite con inulina, che è ottenuta da piante, e polidestrosio, un carboidrato complesso a base di glucosio. Snack Pack Il budino al cioccolato senza zucchero è addolcito con sorbitolo, maltitolo, sucralosio e acesulfame di potassio, che sono spesso combinati per simulare i sapori e la consistenza delle prelibatezze zuccherate. E le vitamine masticabili Flintstones Immunity Support, un prodotto che i genitori danno ai bambini per mantenerli sani? Quattro dei primi cinque ingredienti sono dolcificanti.

Anche una nuova bevanda per bambini co-fondata da Michelle Obama – l’ex first lady che ha fatto della salute infantile un segno distintivo del suo tempo alla Casa Bianca – si basa sui sostituti dello zucchero. Plezi, pubblicizzato come a basso contenuto di zucchero e disponibile in gusti come mela acida e esplosione di mirtilli, è addolcito con foglie di stevia e frutto del monaco.

I produttori alimentari affermano che stanno rispondendo alla crescente domanda dei genitori di prodotti senza zucchero e a basso contenuto di zucchero e stanno rispettando le linee guida federali.

"Sappiamo che alcuni consumatori sono interessati agli alimenti senza zucchero, quindi cerchiamo soluzioni che mantengano il gusto e rispettino le normative FDA", ha affermato Dan Hare, portavoce di Conagra Brands, società madre di Snack Pack.

"Fornire un multivitaminico con nutrienti essenziali chiave per supportare i bambini in forme e sapori che piaceranno loro è importante per i nostri consumatori", ha affermato Nicole Hayes, direttrice delle comunicazioni esterne statunitensi con la società madre Bayer delle vitamine Flintstones.

Alcuni dolcificanti più vecchi, come il sucralosio, commercializzato con il marchio Splenda, sono stati studiati ripetutamente per molti anni e ritenuti sicuri dalla FDA e dalle autorità di regolamentazione di altri paesi.